Detecção precoce, diagnóstico precoce e rastreamento são termos usados na abordagem de doenças, em especial nos cânceres, mas com diferenças em seus propósitos e estratégias:
- Detecção precoce é um conceito geral que engloba qualquer esforço para identificar uma doença em estágios iniciais, antes que ela evolua para formas mais graves. Inclui tanto ações de rastreamento como de diagnóstico precoce.
- Diagnóstico precoce é uma forma de detecção precoce. Ocorre quando a doença já produz sinais ou sintomas, mas é confirmada em estágio inicial. É a busca ativa a partir de indícios clínicos: ao suspeitar de um câncer, o profissional solicita exames diagnósticos visando confirmar ou descartar o problema rapidamente. Isso reduz complicações e aumenta a chance de sucesso terapêutico.
- Rastreamento é outro tipo de detecção precoce. Consiste na aplicação de testes ou exames em indivíduos assintomáticos de uma população definida, geralmente com idade ou fatores de risco específicos, na tentativa de identificar precocemente lesões ou doenças que ainda não se manifestaram. Nesse processo, avalia-se o custo-benefício das intervenções, bem como o risco de resultados falsos-positivos e possíveis procedimentos invasivos desnecessários.